N国家人文历史
中国国家博物馆
中国作为世界上第一个使用纸币的国家，早在宋代便出现了最早的纸币——“交子”。而元代更是世界上最早以统一的纸币作为基本货币制度的国家。目前世界上现存最早的纸币实物，便是元世祖忽必烈执政的中统元年发行的“中统元宝交钞”。
这张中统元宝交钞长164毫米，宽93毫米，使用桑麻皮等原材料制作成造钞专用纸，颜色发灰、质地较薄，具有柔韧性。上方横印“中统元宝交钞”字样，下方为缠枝花纹边框。看到这张“钞票”，我们不禁要问，在元代，纸币是如何流通的？它的出现又给经济生活带来了哪些便利？
元代为什么要发行纸币？
元代之所以会发行纸币，很大程度是受其所征服的金国的影响。随着耶律楚材等原本效忠于金的职业官吏改投门庭，他们在金的纸币制度的基础上加以改进，给蒙古人制定了以纸币为主的货币制度。早在忽必烈称帝之前，蒙古就曾在华北地区至少三次发行过纸币。
这个时期发行的纸币，主要是出于军事战争与财政支用的需要，蒙古辖属的地方汉人世侯势力及蒙古领主为了经营地方，试图印行纸钞来促进商品流通、获取财利。元宪宗三年，领主忽必烈在京兆地区立交钞提举司印造交钞“以佐经用”。这一时期，各道多发行地方性纸钞，限于特定区域流通，两三年一换，货币分割状态明显，如王恽所说：“各所领发行纸币，交易买卖，纸币皆不出所领。”
为了改变这种货币割据的局面，地方世侯率先出台相关措施，以河北真定路兵总管史楫于宪宗元年所立“银钞相权”法最为重要。所谓“银钞相权”，指的是由于蒙古沉重的包税银负担，故元代官员史楫奏请以实物来折银，并减少实物、白银的数额。这个方法很快取得了明显的效果。至宪宗末年，真定行用的银钞在燕、赵、唐、邓等地区流通的数额已有8000余贯，可见当时白银发挥了重要作用。值得一提的是，蒙古帝国时期这些地方行用的纸钞大多依托丝、银为本。
从蒙古帝国形成至元建立前这段时期，中国北方地区货币的流通格局呈现多样性和复杂性：赋税折征银确立了白银的某种法偿地位，铜钱虽在流通却日渐消退，呈现银进钱退之局面。局部地区丝绢恢复了货币地位。同时，依托斡脱信用或实物基准出现了三种地方性的纸币：一是依托斡脱信用的交钞；二是以丝为本的纸钞；三是兑付金银、行“银钞相权”的真定钞。
金以来，华北地区的铜钱以及铜料严重不足，铸钱成本巨大。作为称量货币的白银，主要于上层流通，底层民众难有机会接触到。白银价值高，使用时又需要称重验色，完全不适合百姓的日常小额交易。印造纸币的成本低廉，便于操作，且民众也已普遍接受；同时也便于收兑华北地区各个割据势力所发行的纸币，实现货币统一。
因此，忽必烈在称帝当年便颁旨印造纸币。在此后不及一百年的历史中，元廷曾先后发行过四种纸币，它们分别是：忽必烈即位后发行的“中统元宝交钞”（简称“中统钞”）和“至元通行宝钞”（简称“至元钞”）；武宗时期发行的“至大银钞”，时间非常短暂；最后一次是顺帝时期发行的“至正通行宝钞”（简称“至正钞”）。
其中，最初由王文统主持发行的中统钞最为重要。王文统很受忽必烈赏识，被任命为中书平章政事，实际负责政务。王文统认真总结了金发行纸币的经验教训，提出了发行中统钞应该遵循的原则，大致有五条：一是中统钞没有时间和地域限制，可以在境内各处长期使用；二是各路原来发行的旧钞，限期尽数收换，不再流通；三是各种赋税，都收中统钞；四是以银作钞本，可以随时兑换白银；五是印钞只限于流通，不许挪作他用。
元代纸钞曾影响世界
元代纸币制度在意大利旅行家马可·波罗的游记中有详细记载。虽然马可·波罗的书被认为“掺杂了待证实的事实”，但书中很多生动的细节可以与正史印证，尤其是关于纸币的部分，甚至从时间点来看，欧洲正是在马可·波罗的书之后才出现纸币雏形。
整个元代都以中统元宝交钞为主，各种支付和计算均以之为准。元时来华外商与外宾，看到仅一张纸钞可以购得各种商品，与金银无异，都深感奇特新鲜。元代纸钞不仅通行于中原，也通行于边疆各少数民族地区，今西藏、新疆、云南、东北各地无不流通。对此，不仅有古代文献可证，还有许多有关元代的出土经济文物可证。
中统钞更是由于政权信誉强，流通领域更加广泛，扩展到当时的印度、朝鲜、日本、越南等邻近国家。这些国家纷纷与元代纸钞建立了兑换比率关系，中统钞和本地货币均定有一定比值，作为现金使用，畅通无阻。在东南亚许多地区，直到明代仍有流通。可见，元纸币在当时的国际商业交往中已成为通用货币。当时的波斯伊利汗国在公元1294年乞合都汗时采用中国钞法，纸钞的形制也完全模仿中国，甚至连上面的文字都印上了汉字“钞”字。此类情况在亚洲各国家、地区中出现过，足见其世界影响之大。
重启金属货币是元代亡国根源之一
经济繁荣，发行纸币；经济继续繁荣，滥发纸币，纸币开始贬值；继续滥发纸币，经济没落，王朝灭亡，纸币退出。这几乎是宋、金、元三代货币发行的循环特征。随着海外扩张以及国内靡费，明末清初思想家顾炎武曾感叹元代赏赐金银之数为历代最多（其中白银数量超过黄金）。
元代钞票好景不长，最开始币值稳定，甚至在各地设立平准行用库，贮备金、银、丝等准备金作为钞本，纸币可以兑换。随着元代中后期时局混乱，钞票准备金集中回收至京城，但民间其实无法兑换，钞票仍走向无本发行，滥发局面并未改善。自元武宗海山执政以来，元代便出现纸币发行猛增、不断贬值的情况。以后历代大量印钞，给元顺帝妥懽帖睦尔政权造成了巨大的压力，再加上伪钞横行，钞法已经败坏不堪。
随着钞票的贬值，银开始在中国繁茂，不仅多数钞票以银作为票面价值，本位也多与金银挂钩，民间用银亦广泛。元廷最终在14世纪宣布停止发行至大钞，并且取消了对黄金白银的禁令。
有趣的是，重新启用金属货币也被视为元代亡国的根源之一。因为据说设立之初，忽必烈曾和刘秉忠讨论过国家的货币制度。刘秉忠以阴阳玄学的角度提出：“钱用于阳，楮用于阴。华夏，阳明之区；沙漠，幽阴之域。今陛下龙兴朔漠，若临中夏。宜用楮币。俾子孙世守之，若用钱，四海且将不靖。”
所谓“楮”，原意是制造桑皮纸和宣纸的落叶乔木，在这里用来指代纸币。忽必烈接受了刘秉忠的建议，一度在元代统一采用纸币作为流通货币。但到了元灭亡的元顺帝时期却不得不发行金属货币，最终导致亡国。因此，后世对刘秉忠这一建议的评价是：“此虽术数谶纬之学，然验之于今，果如所言。”但客观地说，元最终的经济崩溃，正是源于大量地超发纸币以及失败的货币改革。
如今，作为世界上留存最早的纸币“中统元宝交钞”，早已远离它流通的年代。它静静地陈列在民族文化宫“铸牢中华民族共同体意识文物古籍展”中，仿佛在为我们讲述元代纸币如何在世界货币制度史上发挥重要作用、如何促进世界货币的变革。“中统元宝交钞”已成为中华民族共同历史的载体，见证了中华民族共同体意识如何在漫长岁月中越铸越牢。