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樱花是多种野生植物的合称，全球共150多种，中国有50多种，日本仅10种到11种。

中国可能是最早人工栽樱的国家。

从河南新郑裴李岗遗址中，考古人员发现距今8000年的樱桃核，此外，在湖南临澧县胡家屋场新石器遗存（距今8000~7000年之间）、河北藁城县台西村商代古墓（距今3600年）、湖北江陵战国古墓（距今2300年）中，均发现樱桃核。

西晋左思《南都赋》中有“朱樱春就，素柰夏成”句，柰即柰李，一种水果，可证“朱樱”也是水果。樱在古代中国一直是“实樱”，食果为主，兼及看花。明人王世贞称“樱桃成岁得一解馋，花亦足饱目”。

学者推断秦朝宫中种了樱花，也无不可，但绝非今天的观赏樱。

樱花很美，但也遭遇梅花的强力竞争。梅花比樱花的花期早，树型矮，造型美，香味浓。据《说苑》记，春秋时越国使节诸发出使梁国，手执一枝梅为见面礼，此时梅花已成文明的象征。汉初，梅花发展成观赏树种，《西京杂记》称：“汉初修上林苑，远方各献名果异树，有朱梅，胭脂梅。”

古代并无成规模的赏樱文化，一方面是因为中国原生的樱花大多集中分布于喜马拉雅山麓一带，远离古代的政治文化中心。另一方面是因为原产于中国的花卉太多了，尤其是春天盛开的花树，“内卷”严重。从立春开始，与樱同类的即有梅、杏、桃、李、梨、海棠，都是“花好看，果好吃”的，大家种得也多。比如《诗经》里面提到的“桃之夭夭，灼灼其华”，又比如“小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花”，再比如“寂寞空庭春欲晚，梨花满地不开门”，这些花都各有特色，也很大程度上满足了大众的审美需求。