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1月22日，腊月二十三，这一天是北方传统的小年，而南方传统的小年则在腊月二十四。
“糖瓜祭灶，新年来到”，祭灶是小年的中心内容，是我国南北共有的一项习俗活动，灶王爷在这一天当仁不让地占据“C位”。那么，灶王爷到底从哪儿来，又到哪儿去？过小年，为什么会出现南北方的一天差别呢？
为何南北方小年相差一天？
民俗学者、天津社会科学院研究员王来华介绍，年的形成，来源于古人对季节、收成、天象、历法的认识，这是我国农耕文明的文化果实。年，首先与农作物的收获相关。甲骨文中的年字，就是人背禾的象形字。《说文解字》曰：“年，谷熟也。”随着历法知识进步，古人又根据天象、物候等来确定四季循环的起点和终点，年就成了这一循环的最好概括。
过小年，为什么会出现南北方的一天差别呢？
广西民族博物馆副馆长麦西介绍，宋朝之时，“小年”被称为“交年节”，也称为“小节夜”。宋周密所著的《武林旧事·岁除》中记载，“禁中以腊月二十四日为小节夜，三十日为大节夜”。而到了清朝，褚人获的《坚瓠续集·小尽大尽》中也记载，“宋人以腊月二十四日为小节夜，三十日为大节夜，今称小年夜、大年夜，古今语大略相同”。此时，“交年节”已经演变为“小年夜”。
而小年出现南北方的差别，与清朝皇帝有关。每年腊月二十三，清朝皇帝会在坤宁宫祭祀神灵。因为当时腊月二十四是祭祀灶王爷，但自雍正皇帝之后，皇宫节省开支，将拜祭灶王爷和拜祭祖先放在了同一天。之后，清朝贵族王侯纷纷效仿，并逐渐流传至北方民间。而南方则沿袭古制，以腊月二十四作为“小年”。
此外，天津市民俗专家、专栏作家由国庆解释说，在中国古代，过小年有“官三民四船五”之说，即官家腊月二十三过小年，百姓腊月二十四过小年，而水上人家则在腊月二十五迎来小年。后来随着时间推移，北方地区逐渐以腊月二十三为小年，南方地区则把腊月二十四定为小年。
节日时间的地域性差异折射出了各地历史文化空间的差异，但是人们辞旧迎新的祈求是一致的。
灶王爷从哪儿来，到哪儿去？
祭灶是小年的中心内容，那么，灶王爷到底从哪儿来，又到哪儿去？
王来华介绍，从文献记载来看，灶神形象有男有女。灶神在历史上有多个名号，除一般通称灶神外，民间还称为灶君、灶王、灶王爷、司命等。其中，灶王爷的称呼最是家喻户晓。
灶与火密不可分。早期人们将灶神视为火神的变体，认为灶神是由炎帝、火神祝融演变而来，是家中司火的神灵。因此，古时的祭灶都是盼着火神保佑平安。
魏晋以后，灶王爷又演变为玉皇大帝派往人间了解民情和是非善恶的神，他常驻人家，与百姓朝夕相处，“观察”着民间的一举一动。
灶王爷也要年终述职。王来华说，灶王爷自上一年的除夕以来就一直留在家中，到了每年的腊月二十三或二十四，灶王爷便要回到天庭去汇报工作。据说，一旦得知有人犯了罪，玉皇大帝就会对大罪者减寿三百天，对小罪者减寿一百天。因此，对一家人来说，灶王爷的汇报实在是太过重要了。
于是，家家户户都会在腊月二十三或二十四“灶王爷上天”的这一日，举行隆重的祭灶仪式，俗称“送灶”或“辞灶”。旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位，并在这神位上恭敬地张贴灶神的神像，两旁贴上“上天言好事，下界保平安”（或“上天言好事，回宫降吉祥”）的对联，横批为“一家之主”，以表明灶神的地位。
既然人们把吉凶福祸的命运交到灶王爷手上，那么祭灶时便要十分认真，最好的方式就是跟灶神套近乎，俗称“媚灶”。王来华表示，“献媚”的手段之一就是准备丰厚的供品。供品中必有麦芽糖，此糖又甜又黏，可以被制成多种样式，若是把它制成扁圆或圆形的，就叫“糖瓜”。用麦芽糖招待灶王爷，意在请他多说“甜言蜜语”。
如今，民间仍然重视祭灶这一天，将它视作小年。而麦芽糖也有卖，仍是过小年的一款标志性美食。“原来用作娱神的供品，现在改为娱人的食品，这是祭灶习俗的别样遗存。”王来华说。
八闽福地过小年
都有哪些讲究
俗话说，“小年”不小，福建人从小年这天起便开始“忙年”，迎接新春的来临。让我们一起来看看八闽福地都是怎么迎小年的吧！
福州
在福州人的传统中，除了常规的灶糖灶饼之外，甘蔗与荸荠是祭灶必备的食物。在传统的福州祭灶日里，至今还有吃甘蔗一定要完整保留甘蔗头的讲究，这样才有“节节高”和“金榜题名”之意。而吃荸荠，则是为了取其福州方言的谐音，寓意“好运从年头一直延续到年尾”。
莆田
莆田地方祭灶的典型是加上一道糯粿或薏粿。这种用糯米做成的圆子或糕点又甜又黏，跟北方用麦芽糖有异曲同工之妙。
而沿海也有特例，是仅用番薯蒸熟和着面粉煎熟的“送年粿”和烫芥菜。这种粿不甜，菜无油，这是为了让灶君感受民间穷苦，上天奏事，玉帝怜悯可以降下福泽。
泉州
清乾隆《泉州府志·卷二十·风俗》记载：“（腊月）廿四：祀灶，或廿三。俗谓灶神是夜上天，以一家所行善恶奏于天也。”
到了腊月廿三、廿四，泉州家家户户都会“炊糕做粿”，在神案前摆上“糖塔”（又称“糖鸡仙”），还会摆上用黄纸剪成的“神马”以帮助众神上天庭。送完神之后就能百无禁忌地扫尘，扫掉过去一年来的是是非非。
厦门
闽南有句谚语：送神风、接神雨。腊月廿四，摆上茶点、水果，烧“云马”（印着幢幡和舆马等的黄纸），并向家里供奉的灶神、土地公敬香、拜拜，恭送灶王爷上天“言好事”。
为了让灶王爷多说好话，老厦门人家里会准备一桌吃食，以汤圆、糖果、麦芽糖等甜食为主。有些地区会制作类似麦芽糖的灶糖，扁圆状的灶糖也被称为“糖瓜”。
漳州
漳州小年这天祭灶，要在灶神画像下面斜着贴上灶符，将符上的马头图案朝上，这样灶神才能顺利地骑着快马上天向玉帝汇报一年的光景。
直到大年三十接灶时，人们才将灶符揭下，放入大灶中烧成灰，这样就将灶神从天上迎回人间，和人们一同过年。
除此之外，还会用酒糟涂抹灶门，叫“醉司令”，醉得灶神不能乱说话；为了给灶神照明，会点红蜡烛，从傍晚一直供奉到第二天天亮。
漳州地区供菠菜，可以说在众多祭品当中是非常特别的。根据地方志书的记载，闽南语里“菠”谐音“飞”，暗合送灶君上天的美意。
南平
到了年关，邵武有腊月廿四“过小年”的习俗，建瓯还有个“分岁酒”的风俗。“分岁酒”是闽北商铺、作坊的独特习俗。
商店老板请伙计，一则慰问，鼓励大家抓紧年底的买卖，为老板多赚些钱；再则确定新年的雇佣关系，要用谁，不用谁，餐后便可知道。
三明
三明沙县过小年各家会蒸年糕、炸豆腐、舂糍果、杀鸡宰鸭备年货；因为有“正月不讨债”的惯例，年前各家必须结清一年来社会往来的经济账目。
据说沙县以前“送灶”时家家还点盏竹制的“八卦灯”，一直燃到正月十五才熄灭，也称之为“长明灯”。
宁德
宁德过小年，当地人家通常只用蔬菜、水果等素食招待灶公，是因为害怕灶公喝得醉醺醺向玉帝胡乱汇报。
龙岩
龙岩过小年有自己的特色——番薯芋子饺。“芋子饺”是用本地土芋子煮熟后剥去毛皮，碾成芋泥加适量地瓜粉做饺子皮，以鲜肉和蔬菜为馅，就面皮而言，芋子饺更具有软、香、韧等特性。
芋子饺能蒸能煮，还能油炸，在年夜饭里也吃这一道金黄的元宝菜，祈祷来年吉祥金贵，圆圆满满。
“壶觞迎小岁，灯火候仙坛。”迎小年，过大年，让我们热热闹闹地好好过年。